一般认为，儒学是孔子（前551－前479）创立的。但在孔子以前，历史上已经有了“儒”的影子。《论语·雍也》中说：“子谓子夏曰：‘汝为君子儒，勿为小人儒。’”说明至少在孔子同时代，“儒”已经作为一个群体而存在了。
（一）出自相礼之儒
“儒”的起源是什么？学者对此有着不同的见解：有人主张儒为西周时期殷代遗民中的教士①，有人认为儒是西周王官流散到民间②，也有人认为儒起自民间的普通教化之师③，还有人认为儒起源于远古的巫史传统④……这些不同的观点，说明了儒学起源的复杂性。有些学者认为“儒”是以礼为职业的人，至少与礼有莫大的关系。儒的前身是古代专门为贵族服务的巫、史、祝、卜等方士、术士。在社会变荡中，部分巫、史、祝、卜逐渐转变为专门以治丧相礼为生的儒。丧祭之礼是古代最重要的礼节，起着维系宗法制度的血缘纽带的作用。这些人具有礼乐等专门知识，为诸侯、卿大夫相礼并教化民众，属于“士”一类的下级官吏。因此，从起源上说，“儒”就是以礼为职业的人，也就是相礼之儒。《论语·子罕》有“出则事公卿，入则事父兄；丧事不敢不勉，不为酒困，何有于我哉”，《论语·乡党》有“乡人傩，朝服二立于阼阶”，说的都是儒者为人相礼。前文提到的“小人儒”，很可能就特指借礼来养家糊口的人。
①胡适持此观点。见胡适《说儒》《诸子下出王官论》
②“儒源于王官”是笼统的说法，传世观点认为源于王宫中的司徒之官，从汉代刘歆、班固直到清末民初刘师培等，皆持此观点。章太炎、郭沫若等则认为源于史官，见章太炎《国故论衡·原儒》《诸子学略》，郭沫若《驳说儒》《论儒家的发生》。
③冯友兰、钱穆、傅斯年、侯外庐等持此类观点。见冯友兰《原儒墨》，钱穆《先秦诸子系年》《〈古史辩〉第四册序》《驳胡适之说儒》，傅斯年《战国子家叙论》，侯外庐《中国思想通史》。
④李泽厚在《乙卯五说》中持此观点。
（二）出自司徒之官
古代设司徒之官专司教育，儒即由司徒之官职分化而来。《尚书·舜典》中记载：“帝曰：‘契，百姓不亲，五品不逊，汝作司徒，敬敷五教，在宽。’”帝舜任命契为司徒，其职能在于以五教教化民众。所谓“五教”，是指父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。《周官·地官司徒》：“乃立地官司徒，使帅其属而掌邦教，以佐王安扰邦国。”故说司徒是掌邦教之官。《周礼·地官·大司徒》：“以本俗六安万民。一曰嫩宫室，二曰族坟墓，三曰联兄弟，四曰朕师儒，五曰联朋友，六曰同衣服。”本俗指旧俗，也就是老百姓习惯的良好风俗。其中提到的“师儒”，就是“乡里教以道义者”①，即乡里掌管教育的人，大概是司徒的属官。联师儒的目的就在于教化地方，美化风俗。由此可知，司徒之官是以构建社会伦理秩序为重要职责的。诸侯也设立类似的官职。《周礼·天官·大宰》说“师以贤得民”，又说“儒以道得民”，郑玄注曰：“师，诸侯师氏，有德行以教民；儒，诸侯保氏，有六艺以教民者。”师氏、保氏是诸侯所设掌管教育的官职，职能和司徒相近。保氏以六艺教民，六艺都是道术，所以说“儒以道得民”。后西周衰落，周室东迁，在战争和政治动荡的丧亡离乱中，原来的王官丧失了他们的官守，典籍和学术文化也辗转流散到民间，掌握教化、六艺的官守也下降为一般意义上的儒。这就是《左传·昭公十七年》载孔子之语“天子失官，学在四夷”所描述的情形，故《汉书·艺文志》引刘歆《七略》说：“儒家者流，盖出于司徒之官。”这是对儒家出自古代司徒之官的历史总结。
①（汉）郑玄注，（唐）贾公彦疏：《周礼注疏》，载《十三经注疏》整理本，北京大学出版社2000年版，第310页。